미국 850명, 한국 77명
국내 과학관의 열악함은 인력 면에서 그대로 나타난다. 프랑스 라빌레트과학산업관의 경우 1000여명의 전문 인력이 연간 2000억원(2004년 기준) 이상의 예산으로 운영한다. 국립과천과학관(이하 과천과학관)과 전시면적이 비슷한 미국보스턴과학박물관도 직원 수가 850명에 이른다. 반면 국내 최대 면적과 시설을 자랑하는 과천과학관은 77명이 관리와 운영을 도맡는다. 또한 이 인원 중 연구직 인력은 21명밖에 안 되는 상황이다. 하경자(부산대 대기환경학과)교수는 “외국 과학관의 경우 ‘과학 해설사’가 따로 있어 이를 박사급 인력이 담당하고 있다”며 “과학관은 전문 인력을 필요로 하지만 우리나라 과학관의 경우 행정관련 인력을 과학 분야에 사용하고 있어 문제가 크다”고 말했다.

노후화 된 전시 시설

작아도 알찬 운영 필요해
과학관의 부지면적과 건축면적을 포함한 총 면적도 중요하다. 과학관이 크다고 좋은 것은 아니지만 전시관이 클수록 보여줄 전시물의 개수가 많아지고 그 크기도 크게 제작할 수 있다. 좁은 곳에 작은 모형을 전시하는 것보다 모형이라도 실제와 같은 크기로 크고 자세하게 전시한다면 교육효과가 더 크게 나타난다. 실제로 미국의 스미소니언 항공우주박물관은 넓은 면적을 이용해 실제 로켓과 비행기 등을 전시해 큰 호응을 얻고 있다. 최완식 교수(충남대 기술교육과)는 “비록 외국의 과학관과 비교할 경우 우리나라 과학관이 작은 규모인 것은 사실이지만 우리나라의 면적을 고려할 때 전시면적만 1만 8699㎡인 과천과학관의 규모는 매우 큰 편”이라며 “과학관을 어떻게 운영하고 관리하느냐가 더욱 중요해진다”고 말했다.

부족한 지원=재미없는 과학관
알찬 운영을 위해선 그만큼 돈이 든다. 그러나 정부의 지원은 턱없이 부족한 상태다. 정부는 과천과학관에 200억 원대의 예산을 책정했다. 하지만 과천과학관보다 작은 규모의 일본국립과학박물관은 연간 운영비가 350억원에 이른다. 과천과학관 장기열 관장은 지난해 11월 한 언론과의 인터뷰를 통해 ‘과학관은 건설비의 10분의 1 수준을 재투자해야 끊임없이 새로운 전시로 과학관을 꾸밀 수 있다’며 ‘항상 새로운 과학을 만나고 다시 찾고 싶은 과학관을 만들기엔 현재 책정된 예산이 절대 부족한 게 사실’이라고 말해 정부의 부족한 지원을 지적했다.

증가 추세의 관람인원

과학관이 나아갈 길
전문가들은 과학관이 전 국민에게 과학문화를 보급할 수 있는 중요한 장이 될 수 있을 뿐만 아니라 교육의 기회를 제공하는 장이 돼야 한다고 말한다. 최완식 교수는 “사이언스 WIDE 프로젝트와 같은 정부의 과학에 대한 관심은 당연한 것”이라며 “과학관이 발전하기 위해서는 일차적으로 정부의 관심과 예산 지원이 있어야 한다”고 말했다. 이어 “또한 우리나라 과학교육이 성과 위주의 경향에서 벗어나기 위해서는 과학관이 학생들의 흥미를 유발하고 개념을 잡아줄 수 있는 교육의 장이 되는 것이 중요하다”고 덧붙였다.