자연스러움과 절제, 조화가 깃든 사찰음식은 그 모습이 수행자와 닮았다. 예로부터 경전에서는 수행자가 수행에 정진할 수 있도록 음식에 대해 규율을 정한 바 있다. 사찰음식의 대표적인 특징인 오신채와 육류 규율, 제철 음식에 관한 경전 문구를 살펴보며 사찰음식을 들여다봤다.

오신채｜불자로서 다섯 가지 매운 것을 먹지 말 것이니 마늘, 부추, 파, 달래, 흥거의 이 다섯 가지를 일체의 음식 가운데 먹지 말라. 만일 짐짓 먹으면 경구죄에 범하느니라 -범망경 4경계

  사찰음식의 대표적인 특징은 음식에 오신채(五辛菜)를 넣지 않는 것이다. 흥거는 원래 우리나라에서 나지 않는 식물로 흥거를 대신해 양파를 사용하지 않는 사찰도 있다. 오신채를 금하는 원칙은 불교가 인도에서 중국을 거쳐 들어오며 대승불교가 발달할 때 생겨났다. 탁발을 할 때는 가려먹지 않다가 스님들이 공동의 공간에 모여 함께 수행하기 시작하면서 규율이 생겼다. 능엄경에서는 이 다섯 가지 채소를 날것으로 먹으면 성내는 마음이 생기고 익혀서 먹으면 음란한 마음이 생긴다고 말한다. 경남 거창 소림사 정묵스님은 “마늘이 일반적으로 자양강장식품으로 알려져 있지만 이런 특징은 정적인 생활을 하는 승려와 맞지 않는다”고 설명했다.

  오신채의 강한 향도 음식에 넣지 않는 또 다른 이유다. 사찰음식은 그 재료 고유의 맛과 향을 살리는 것이 기본인데 오신채가 이것을 방해하기 때문이다. 고추·생강이 매운 맛이 나지만 오신채와 성질이 다르다. 미타선원 사찰음식연구소 홍승스님은 “매운 맛에도 음과 양이 있는데 오신채는 양, 고추와 생강은 음의 매운 맛”이라며 “고추는 향이 없고 생강은 향이 강하지만 다른 재료의 맛과 향을 가리지 않는다”고 말했다. 홍승스님은 “도교에는 맑고 깨끗한 음식을 먹어야 도인이 된다는 교리가 있다”며 “중국에서 불교가 자리매김하게 되면서 도교적 요소가 섞여 스님들의 공동생활규약에도 영향을 미치게 된 것”이라고 설명했다.

참고자료｜선재스님(2002). ‘약 아닌 약, 사찰음식’. 한국정신과학학회 학술대회 논문집.