이 사업에는 전국 135개 지방대학 중 본교 서창캠퍼스(이하 서창)를 포함한 33개 대학, 112개 사업단만 선정됐다. 누리사업은 지방대에 2004년부터 2008년까지 5년간 1조4200억 원을 지원한다.
이는 고등연구인력 양성사업인 두뇌한국21(이하 BK21)과 지원규모가 맞먹는 대형국책사업이다. BK21사업은 대학원생들이 사업에 참여하지만 누리사업은 학부생과 대학원생 모두 참여가능하다. 선정된 사업단은 △교원확보율 △신입생 충원률 △취업률 세 가지 목표치를 달성하면 5년간 최대 50억원씩 지원 받는다.
지방대학 입장에서 누리사업이 갖는 의미는 매우 크다. 기존 지방대학 지원 예산과 대학특성화 예산이 모두 포함돼 있어 누리사업에 탈락하는 경우 이들 예산이 지원이 되지 않기 때문이다.
우리나라 대학 특징 중 하나는 1인 교원당 학생 수가 높다는 것이다. 그리고 교원확보는 대학의 재정부담이 심해 모든 대학들이 골칫거리로 생각하고 있다. 고3 수험생 감소로 인해 우리나라 대부분의 지방대학의 문제점이 신입생 충원률이 100%를 채우지 못하는 문제를 안고 있다. 이것 때문에 실질적으로 교육부는 누리사업을 가지고 정원감축을 통한 특성화로 지방대학을 구조조정 하는 것이다. 지방대학이 비용부담을 하지 않으면서 교원확보율을 확보하는 방법은 정원을 감축하는 방법이 유일하기 때문이다.
또, 누리사업에 참여하는 지방대학들 중 신입생 충원률을 확보하지 못하는 대학도 정원감축을 해야 한다. 한 예로 교육부는 지난해 1차년도 연차평가에서 1만341명의 지방대학 정원을 감축하는 효과를 거뒀다.
누리사업단이 목표 달성치에 달성하지 못하면 ‘주의’나 ‘경고’를 내려 지원금액 삭감 및 취소를 한다. 그러나 누리사업에 참여하는 대학끼리 통합하거나 입학정원의 10%를 감축하면 ‘주의’나 ‘경고’를 줄여준다. 이처럼 지방대학의 정원감축을 유도하는 것이다.
그러나 어느 지방대학들은 감축될 10%의 인원수가 낼 등록금이 누리사업 지원금보다 많을 경우 사업 비효율성이라는 이유로 누리사업에서 자진탈퇴하기도 한다.